Главным вкладом Хёйзинги в гуманитарную мысль стала книга Homo Ludens (“Человек играющий”), опубликованная в 1938 году. В ней он утверждает, что игра является не просто развлечением или отдыхом, а основой культуры. По мнению Хёйзинги, именно через игру человек закладывает основы искусства, религии, права и науки. Игру ученый определяет
с точки зрения формы некоей свободной деятельностью, которая осознается как ненастоящая, не связанная с обыденной жизнью и тем не менее могущая полностью захватить играющего; которая не обусловливается никакими ближайшими материальными интересами или доставляемой пользой; которая протекает в особо отведенном пространстве и времени, упорядоченно и в соответствии с определенными правилами и вызывает к жизни общественные объединения, стремящиеся окружать себя тайной или подчеркивать свою инакость по отношению к обычному миру своеобразной одеждой и обликом.
Тут Хёйзинга выделяет несколько ключевых признаков игры. Во-первых, это свобода – игра совершается добровольно, не под принуждением, во-вторых, отмечается ее непрактичность, то есть играют не ради выгоды, а ради самой игры, в-третьих, игра происходит в особом “времени и пространстве” (например, спортивное поле, сцена, игровое время), ну и наконец, в игре есть внутренний порядок и согласованные законы, которые принимают все участники.